Este histograma mostra o número de exoplanetas por tamanho. As barras azuis representam todos os exoplanetas conhecidos até ontem. As barras douradas representam os exoplanetas recém-verificados do Kepler e anunciados hoje.[Imagem: NASA Ames/W Stenzel]
Verificação por multiplicidade
A equipe responsável pelo telescópio espacial Kepler confirmou a existência de 715 novos exoplanetas.
Esses planetas extrassolares orbitam 305 estrelas, mostrando que sistemas de múltiplos planetas com o nosso Sistema Solar são comuns.
Quase 95% destes planetas são menores do que Netuno, que tem quase quatro vezes o tamanho da Terra - um porte mais parecido com a Terra do que exoplanetas do tipo gigantes gasosos, como Júpiter, que eram mais comuns no início das pesquisas.
Desde a descoberta dos primeiros planetas fora do nosso sistema solar, cerca de duas décadas atrás, o grande trabalho tem sido a confirmação dessas descobertas, o que dependia de uma laboriosa verificação planeta por planeta.
Agora os astrônomos inventaram uma técnica estatística que pode ser aplicada a muitos planetas de uma só vez quando eles são encontrados em sistemas que abrigam mais de um planeta em torno da mesma estrela.
A equipe do Kepler chama a técnica de "verificação por multiplicidade", que se baseia, em parte, na lógica da probabilidade.
Este histograma mostra o número de descobertas de exoplanetas por ano. A barra azul mostra as descobertas anteriores, a barra vermelha mostra apenas as descobertas do Kepler e a barra dourada apresenta os 715 novos exoplanetas verificados pela técnica de multiplicidade. [Imagem: NASA Ames/SETI/J Rowe]
Exoplanetas estatisticamente reais
O telescópio Kepler observou 150.000 estrelas, e encontrou alguns milhares de ocorrências chamadas "candidatos a planetas".
Se os candidatos estivessem distribuídos aleatoriamente entre as estrelas que o Kepler observou, apenas um punhado delas teria mais de um candidato a planeta.
No entanto, o telescópio observou centenas de estrelas que têm vários candidatos a planetas. Aplicando sua técnica estatística à amostra, os astrônomos consideraram estes 715 como confirmados.
Lançado em março de 2009, o telescópio Kepler já encontrou mais de 3.600 candidatos a planetas, dos quais 961 foram confirmados.
Com as novas descobertas anunciadas hoje, o número total de exoplanetas conhecidos passou de 1.035 para 1.750.
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